Новым годом (Рош ха-Шана) считается начало месяца Тишрей осенью, хотя счет месяцев ведется с весны, от Нисана, и Тишрей является соответственно седьмым месяцем. Празднование нового года всегда происходит два дня.

День начинается с заходом солнца, когда становятся видимы три звезды.

Закат начинает 12 ночных часов, рассвет начинает 12 дневных часов. Длина часов зависит от сезона. Сейчас принято начало дня с 18 часов.

Годы исчисляются от сотворения мира, которое согласно иудаизму произошло в 3761 г. до н.э. Этому году соответствует год мира первый. Например, 1996 год соответствует иудейскому 5757 году.

Календарь заимствован у вавилонян после падения Иерусалима в 587 до н.э. (вавилонский плен). Это подтверждается структурой календаря. Также в календаре до сих пор используются некоторые вавилонские названия месяцев.

Современное определение иудейского календаря в основном было установлено патриархом Гилелем II около 359 г. для празднования иудейских праздников по общим правилам. Этот календарь был основан на вавилонском 19-летнем цикле с некоторыми изменениями, требуемыми иудейскими ритуалами.

Во времена Синедриона (верховный иудейский религиозный орган управления) начало месяца определялось прямыми астрономическими наблюдениями. При заходе солнца на исходе 29-го дня месяца наблюдатели следили, появится ли новая луна. Как только они видели новолуние, они шли в Синедрион, где следующий день объявлялся первым днем нового месяца - Рош Ходеш . Такое решение мог вынести только Синедрион. Если же на тридцатый день новая луна не появлялась, это означало, что месяц полный и состоит из 30 дней, так как на 31 день новая луна обязательно должна появиться, даже если этого никто и не видел.

Решение вопроса о том, состоит ли год из 12 или из 13 месяцев, возлагалась на нескольких членов Синедриона, которые руководствовались положением солнца и другими соображениями (сдвиг на месяц достаточно легко можно определить, например, по всходам злаков или созреванию урожая).